Vírus que infecta mosquitos pode ser arma contra malária

Pesquisadores da Universidade Johns Hopkins descobriram um novo vírus que infecta o mais perigoso mosquito do mundo. Ainda que o vírus pareça inofensivo, os cientistas provaram que ele pode ser geneticamente manipulado. Em teoria, isso significa que ele pode ser modificado para matar o mosquito ou impedir que ele transmita malária.

Mas os autores acautelaram que isso poderia requerer entre cinco e 15 anos de trabalho.

O estudo, publicado na semana passada pela PLoS Pathogens, descreve o primeiro densovírus encontrado no anopheles gambiae, principal vetor de malária na África.

A espécie se comporta agressivamente, prefere vítimas humanas e se esconde em moradias. (Alguns mosquitos preferem animais e não saem das matas durante o acasalamento).

O vírus foi encontrado "completamente por acidente" quando Jason Rasgon, professor de entomologia do instituto de pesquisa da malária da Johns Hopkins, estava tentando infectar mosquitos.

Um mosquito infectado pode transmitir o densovírus através de seus ovos às futura gerações ou depositá-lo na água, o que infectaria outras larvas.

Rasgon agora está tentando inserir no vírus um gene "bomba-relógio" que mataria os mosquitos depois de 10 dias - o que permitiria que se reproduzissem, evitando que a resistência ao vírus se desenvolvesse, mas não que vivessem o bastante para causar malária.

O trabalho pode levar anos, disse Rasgon, não porque a inserção do gene seja difícil, mas devido às barreiras éticas e regulatórias quanto a infectar mosquitos com um vírus na natureza.

Os densovírus, que foram encontrados em outros animais, não infectam mamíferos.