Droga contra malária é lançada

A Food and Drug Administration (FDA), agência americana que regula produtos alimentícios e farmacêuticos, deve em breve aprovar a primeira droga contra malária nos Estados Unidos. O medicamento contém artemisinina, derivada de uma artemísia encontrada na China, que é a última e mais celebrada cura para a doença na África e na Ásia.

Embora existam apenas cerca de 1,5 mil casos de malária tratados nos EUA a cada ano ¿ praticamente todos de pessoas que retornaram dos trópicos ¿ a aprovação também disponibilizará a droga para o exército e americanos que planejam viajar ao exterior.

Segundo os Centros para Controle e Prevenção de Doenças, a maioria desses viajantes com malária retorna de visitas a parentes na África, Índia, Haiti ou América Central. Cerca de 10% deles viajam como turistas e cerca de 2% como membros do exército.

A droga, Coartem, é fabricada pela empresa suíça Novartis. Ela combina artemeter, um derivado da artemisinina, à lumefantrina, uma droga desenvolvida por cientistas chineses que não mata os parasitas com tanta rapidez, mas permanece na corrente sanguínea por mais tempo.

Ao varrer os parasitas que a artemisinina deixa para trás, a lumefantrina ajuda a impedir uma resistência que neutralizaria a droga, como aconteceu anteriormente com as chamadas curas milagrosas como a cloroquina.

A Novartis afirma que a FDA tem legalmente até sexta-feira para tomar uma decisão. No dia 3 de dezembro, o comitê conselheiro do órgão, formado por especialistas independentes, decidiu por 18 votos a 0 em favor da eficácia da droga. A agência geralmente segue o parecer do comitê.

Sobre a aprovação esperada, a doutora Claire Panosian, presidente da Sociedade Americana de Medicina e Higiene Tropical, que trata casos de malária em Los Angeles, disse: "estou entusiasmada. É um grande avanço termos outra droga antimalárica nos EUA".

A Novartis vende Coartem à Organização Mundial de Saúde e a grupos médicos de caridade por cerca de 80 centavos de dólar por curso de tratamento, valor de custo, segundo a empresa. A Novartis vendeu 200 milhões de tratamentos para uso na África e alega ter salvado 500 mil vidas.

O medicamento foi introduzido em 2001; a droga é aprovada em mais de 80 países, incluindo 16 europeus. A Novartis tinha pouco interesse em registrar a droga, porque seu mercado era muito pequeno e as exigências da FDA eram custosas ¿ mesmo com isenção da taxa de registro, mais de US$ 1 milhão para uma nova droga, que foi o caso do Coartem.

A Novartis foi pressionada a registrar a droga porque grande parte do dinheiro dos contribuintes foi gasto nela após a iniciativa de US$ 1,2 bilhão contra malária do presidente ter sido aprovada em 2005.

Como a droga está agora sob revisão, a Novartis ainda não pode vender o remédio para americanos. Em uma conferência de medicina tropical em Nova Orleans neste mês, o estande de vendas do Coartem tinha seguranças que impediam qualquer residente americano de entrar.

O Coartem é administrado apenas depois que um paciente contrai malária, e não para prevenção.

Mas muitas pessoas que desejam fazer um safári ou executivos alocados no exterior odeiam os efeitos colaterais das drogas preventivas, que podem variar de sensibilidade ao sol a dor abdominal e pesadelos.

Ao invés disso, sugeriu o doutor Bradley A. Connor, fundador dos Serviços de Saúde para Viagens de Manhattan, eles podem levar Coartem e se tratar caso tenham uma febre. É também mais seguro quando visitam países onde drogas falsificadas são comuns.

Viajantes europeus já fazem isso com Coartem e os mais sofisticados também carregam um kit de teste que examina uma gota de sangue para ter certeza de que eles estão com malária, porque febres, mesmo nos trópicos, podem ser outra coisa. "A Europa está muito a frente de nós nisso," Connor disse.

O registro do Coartem ajudará também os militares, que normalmente não podem prescrever drogas sem a aprovação da FDA, disse o coronel Alan J. Magill, médico e diretor da divisão de drogas experimentais do Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed.

A relutância em tomar drogas de prevenção à malária tem sido comum no exército desde a Segunda Guerra Mundial, quando um efeito colateral do remédio Atabrine (quinacrina) deixava a pele dos pacientes amarela.

"Naquele tempo, podíamos dizer, 'cale-se e tome o remédio, estamos lutando contra os japoneses,'" disse Magill. "Os japoneses não tinham a droga e foram dizimados pela malária. Poderíamos defender a idéia de que ganhamos a guerra graças ao Atabrine".

O exército ainda está cheio de rumores sobre essas drogas, disse. Em 2002, três soldados das forças especiais que retornaram do Afeganistão a Fort Bragg mataram suas esposas, e os boatos culparam a mefloquina, ou Lariam, uma poderosa droga antimalárica que pode ser tomada uma vez por semana, mas que em casos raros leva a psicose.

No ano seguinte, 43 soldados da marinha que evacuaram americanos durante confrontos na Libéria pegaram malária, e testes de sangue mostraram que ninguém em sua unidade havia tomado mefloquina adequadamente.

Magill disse que o Coartem não mudaria essa situação porque não é uma droga preventiva, mas daria aos médicos militares mais flexibilidade. As forças especiais, segundo ele, já se tratam com Coartem não oficialmente. "Eles compram fora do mercado", Magill disse. "Eles são muito espertos, e com eles é 'missão primeiro', toda a burocracia depois. Mas isso nunca vai acontecer com o restante do exército".

A Novartis vai perder dinheiro com o Coartem aqui nos EUA, Magill prevê, mas "foi pressionada pelo governo".

Silvio Gabriel, gerente de iniciativas contra malária da empresa, concordou. "Mas o Coartem nos serve basicamente para relações públicas", ele disse.

No entanto, a empresa pode ganhar um bônus inesperado. Sob uma lei que entrou em vigor há apenas dois meses, a FDA poderá emitir "certificados de revisão prioritária" para empresas que registrarem novas drogas contra algumas doenças tropicais, incluindo a malária.

O certificado exige que a agência acelere a revisão da próxima droga que a empresa registrar, fazendo o trabalho em seis meses ao invés dos costumeiros 10 a 12 meses, disse Sandy Walsh, porta-voz da FDA.

Isso significa pouco para uma droga barata contra malária, mas para um sucesso como o Viagra, seis meses a mais de vendas antes dos genéricos entrarem no mercado podem se traduzir em centenas de milhões de dólares em lucros. E a Novartis ainda pode vender seu certificado.

Quando questionado sobre isso, Gabriel respondeu, "sim, bem, esse é um presente dos céus".

Mas ele observou que a empresa concordou em iniciar o processo de registro em 2006, um ano antes da lei sobre a criação dos certificados.