DADOS DA SELEÇÃO DE FUTEBOL DO JAPÃO

O objetivo principal desta vez é superar a decepcionante campanha na Alemanha 2006, quando os samurais azuis foram eliminados na primeira fase após a derrota por 3 a 1 para a Austrália, o empate em 0 a 0 com a Croácia e a retumbante goleada por 4 a 1 sofrida contra o Brasil. A tarefa, porém, será mais difícil sem o ex-meia da Roma Hidetoshi Nakata, que pendurou as chuteiras aos 29 anos e vai desfalcar a seleção pela primeira vez após ter disputado as edições da França 1998, Coreia/Japão 2002 e Alemanha 2006.

O caminho à África do Sul
O Japão não enfrentou maiores dificuldades para chegar à quarta e última fase das eliminatórias asiáticas para a África do Sul 2010 - na qual ganhou quatro, empatou três e perdeu apenas uma das oito partidas do Grupo 1. Os pontos baixos da campanha foram os dois jogos contra a Austrália, que venceu em casa por 2 a 1 e segurou um empate sem gols em território japonês. Os resultados, no entanto, não impediram os comandados de Takeshi Okada de terminarem o grupo à frente de Bahrein, Catar e Uzbequistão.

Os destaques
O grande astro do Japão é o armador Shunsuke Nakamura, que em junho de 2009 deixou o Celtic da Escócia para jogar no Espanyol de Barcelona. Outro jogador que também atua na Europa é o jovem meio-campista Keisuke Honda, um talentoso canhoto como Nakamura, que joga no holandês VVV Venlo. Liderando a defesa está o zagueiro e capitão Yuji Nakazawa, de 31 anos, que com mais de 90 partidas pela seleção profissional é o terceiro jogador que mais vezes defendeu o Japão em todos os tempos.

O técnico
O comandante Okada é considerado um dos melhores estrategistas japoneses. Foi ele quem levou a seleção à primeira participação em uma Copa do Mundo da FIFA, na França 1998, após superar o Irã em uma difícil repescagem.

Após deixar a equipe nacional, o treinador de 53 anos tirou o Consadole Sapporo da segunda divisão japonesa e ainda comandou o Yokohama F Marinos no bicampeonato nacional de 2003 e 2004. Em 2006, ele deixou o Yokohama e, um ano depois, retornou à seleção para substituir Ivica Osim, que havia sofrido um derrame.

Participação anterior
A participação do Japão na África do Sul 2010 será a quarta consecutiva no torneio, tendo a primeira delas acontecido na França 1998. A melhor campanha foi conquistada quando o país abrigou o Mundial ao lado da Coreia do Sul, em 2002. Na ocasião, os samurais azuis terminaram em primeiro no Grupo H à frente de Bélgica, Rússia e Tunísia, e avançaram à fase de mata-mata pela primeira e até agora única vez na história. Os japoneses foram então eliminados nas oitavas-de-final pela Turquia, que acabaria depois como terceira colocada, em uma acirrada disputa definida no gol solitário de Umit Davala, aos 12 minutos.

Números
>> Na primeira participação em uma Copa do Mundo da FIFA, na França 1998, os comandados de Okada perderam todos os três jogos da fase de grupos, marcando um gol e sofrendo quatro.

>> Masashi Nakayama fez o primeiro gol japonês na competição, aos 29 minutos do segundo tempo da derrota por 2 a 1 para a Jamaica, na França.

O que eles disseram:
"Não vamos mudar a nossa tática, porque quando armei o esquema da equipe ele já estava definido de forma a superar as melhores seleções do mundo. O nosso grande objetivo na África do Sul é chegar às semifinais."
Takeshi Okada, técnico do Japão